«Для этого мы их здесь и собрали, ваше величество».

Однако Леяре снова удалось меня провести: следующие две девушки не смогли противостоять высшей дроу. Ее движения были неуловимы даже для глаз эльфов. Мелькание клинков слилось в единые сверкающие полосы, а звон соприкасающихся мечей раздавался с невероятной частотой. Мне, как магу, совсем не понятно, как вообще такое возможно. Почему королева так не двигалась? Или боялась выдохнуться раньше времени? А теперь, когда десяток поединков позади, решила выложиться? Ей же все равно не участвовать во втором туре. Одиннадцатая и двенадцатая претендентки получили ранения. Но, нужно отдать должное матриарху, легкие. И, что удивительно, удары Леяра нанесла каждой по предплечью правой руки. Даже ширина разреза, казалось, имела одинаковый размер.

Общее настроение упало. Ведь мы уже поверили было, что первый этап пройдут все.

Тринадцатой вышла наемница – предстоял бой на равных (по уровню владения разными видами оружия). Если же брать опыт, преобладала, естественно, Леяра. На стороне претендентки была лишь усталость королевы. Однако, как показали две последних четырехминутки, на это особо рассчитывать не стоило. Одновременно метнув друг в друга по кинжалу, обе эльфийки одинаково увернулись и сошлись на мечах. Блики от двух пар мелькающих с бешеной скоростью лезвий пронзали пространство словно вспышки молний. Прошла первая минута. Потом наемница изловчилась и выбила один из клинков королевы. Тот со звоном опустился на каменный пол в нескольких шагах от сражающихся. А следом, повторив этот же прием, Леяра лишила одного орудия девушку. Теперь шум скрещивающихся мечей чередовался с глухими ударами кулаков. В начале третьей минуты, сильно размахнувшись, дамы громко лязгнули металлом, и в руках у них остались лишь эфесы. Теперь обе эльфийки были совсем без оружия. Точнее, без холодного оружия. Схватившись в рукопашной, красотки воодушевленно молотили друг друга всеми конечностями. Но большинство ударов приходилось на защитные блоки. Так что за несколько секунд до падения последних песчинок в часах каждая наградила свою соперницу лишь несколькими синяками. Но вдруг хитрая королева сделала обманное движение, ловко схватила с пола кинжал и чиркнула по лицу наемницы. Та резко отклонилась назад и несколько неуклюже махнула навстречу Леяре рукой, пытаясь выбить оружие.

К счастью, нож лишь немного порезал девушке щеку. Тонкий красный ручеек, каплями стекающий с лица на вздымавшуюся от учащенного дыхания грудь наемницы, означал поражение.

– Хвалю, тебе почти удалось пройти дальше! Однако правила есть правила, – выдохнула запыхавшаяся Леяра. Видно было, что эта схватка далась ей нелегко.

– Почему «почти», ваше величество? – удивилась претендентка и показала королеве тыльную сторону ладони. На острых ногтях среднего и указательного пальцев виднелись следы крови. С запястья матриарха.

– Поцарапала-таки, зараза, – усмехнулась Леяра, оглядев свою руку. – Ну что же, так и быть, пропускаю во второй тур.

Наемница улыбнулась, но по ее лицу я заметил, что та еще сама до конца не поверила в успех.

– Кто последний? – даже не переведя дух, поинтересовалась верховная мать.

– Я, ваше величество, – ответила самая богатая, если судить по роскошной одежде и весьма дорогому луку, эльфийка.

– Лучница? – спросила Леяра и тоже взяла себе этот вид оружия.

– Ага, – установив на тетиву стрелу и прицелившись, сказала претендентка.

– Хаэлхар, переворачивай часы! – приказала ее величество и тоже потянула руку к колчану.

Если во время одиннадцатого сражения Леяра сначала отбила летящие в нее стрелы мечами, а потом гонялась за лучницей, пока не ранила, теперь нам предстояло посмотреть состязание в меткости.

И тут королеву ждал неприятный сюрприз. Соперница натянула на своем оружии еще одну струну. И, согнув интересным образом пальцы, извлекла и наложила на лук сразу две стрелы. Теперь понятно, почему за плечами девушки висел столь объемный колчан.

Быстро выпустив по три заряда, темные эльфийки поменяли местоположение и повторили серию. Ни один из наконечников не достиг намеченной цели.

Претендентка сменила тактику и принялась пускать по две стрелы с каждой тетивы. Причем конструкция ее необычного оружия позволяла метать снаряды под разными углами и производить выстрелы как залпом, так и парами. Матриарху пришлось нелегко. Не знаю, благодаря кошачьей ловкости или помощи Шейлы, а может, случайному везению, но королева успевала уворачиваться и даже отвечать контратакующими выстрелами.

Так продолжалось почти все отведенное время. Дроу натягивали луки, стреляли, кувыркались, снова стреляли, отпрыгивали в стороны и опять стреляли. Никто не попал друг в друга. Зато от защитного купола, предусмотрительно созданного мной и укрывавшего нас с остальными девушками, отскочило не менее дюжины стрел.

Удивительно, но у обеих колчаны опустели одновременно. Теперь стоит произвести единственно точный и последний выстрел. Зрители замерли в ожидании. В наступившей тишине скрипнули тетивы. Но ни одна из эльфиек не спешила. Королева чуть улыбалась. Лучница же стояла с серьезным, сосредоточенным лицом и размышляла. Из-за того, что в голову стрелять запрещено, Леяра сражалась без перчаток, как бы подставляя кисти рук. Но матриарх ожидает атаку по этим мишеням. С другой стороны, если умудриться попасть между рубиновыми чешуйками брони, то стрела, конечно, не пронзит тело, а только поцарапает. Чего для победы вполне достаточно.

«Ладно, пусть проходит дальше», – передала мне мысли Леяра, и я заметил, как она выстрелила чуть в сторону от стоящей претендентки. Тут же звонко щелкнула вторая тетива, и сорвавшаяся с места стрела воткнулась и расщепила древко стрелы, пущенной королевой.

Матриарх подобрала с пола получившийся крест и восхищенно проговорила:

– Надо же, в самую середину! Умница!

– Вы тоже ничего, ваше величество! – хмыкнула претендентка.

– Ну, это даже не обсуждается, – пошутила Леяра, и обе засмеялись. – Позволь взглянуть на твой чудо-стреломет.

Девушка протянула оружие. Верховная мать изумленно осмотрела конструкцию и произнесла:

– Ишь, как хитро придумано. Гномья работа?

– Ну а то чья же, ваше величество!

Леяра

Во второй тур прошли двенадцать кандидаток в секретную группу «Серая эльфийка». К нескрываемой радости Хаэлхара, ему участвовать не придется, так как получилось три команды по четыре участницы. Архимаг и две выбывшие дроу отошли к стене.

Снова девушки тянули жребий, определяя, кто с кем окажется в одной упряжке. Получилось довольно интересно. Телохранительницы оказались в разных командах – посмотрим, сможет ли долг уступить дружбе. Целительница и боевая магичка объединились с кинжальщицей и лучницей – получилась группа, состоящая из дистанционщиков. Если станут действовать с умом – никто из контактников к ним и близко не подойдет. Правда, есть еще призывательница со своими темными слугами, которая способна создать опасный тандем с наемницей. Да и обычных мечников сбрасывать со счетов не стоит – все показали достаточно высокий класс. Я им почти не поддавалась. Была б моя воля, полюбовалась бы, как дерутся и те две, которых вывела из строя. Однако, предугадывая поведение дочерей, я намеренно сделала, чтобы третий тур состоялся.

Девушки довольно быстро нашли общий язык и весьма слаженно действовали в командах. Боевая магичка метала замедляющие движения ледяные стрелы и ветряные вихри, мощности которых хватало лишь на то, чтобы сбить врага с ног (я запретила применять заклинания выше пятого уровня, а не второго). Целительница исправно лила ей ману. Необыкновенно меткая лучница стремительно выпускала заряды, но почему-то попадала исключительно в щиты либо поверх голов. Кинжальщица швыряла оружие так, что претендентки из групп противника легко и уверенно уворачивались или отбивали стрелы клинками. Даже элементаль призывательницы получился какой-то «сонный» и так измученно летал, словно в его задачу входило не догнать и напасть на врага, а только попугать (или посмешить).