– А как он работает? – тут же заинтересовалась я.

Архимаг полистал страницы:

– Обратите внимание: текст состоит из рукописных вопросов, причем начертанных различными почерками, на разных языках и в разное время.

– Вижу, – кивнула я. – А ниже напечатаны ответы.

– На драконьем наречии! – узнала символы-закорючки сестра.

– На протяжении многих лет существа, хранившие этот артефакт, спрашивали о чем угодно, и книга давала верный ответ. Не всегда прямо и однозначно, иногда только намеки. Но тому виной лишь неверно сформулированные вопросы.

«Типа Гугла, что ли?» – подумала я.

«Действительно, напоминает поисковую систему глобальной сети», – согласилась близняшка.

– То есть если мы сейчас попросим рассказать о том драконе, то книга нам выдаст о нем всю инфу? – уточнила я у архимага.

– Не сейчас, а через сутки.

– Ну и быстродействие! – ухмыльнулась я. – Явно не по оптоволокну работает.

– Не понял?

– Не обращай внимания, сестренка проводит ассоциации с Землей, – объяснила Цветана.

– Там тоже есть Книга Откровений?

– О да! Интернет называется. Иногда там попадаются настолько откровенные откровения, что уши в трубочку сворачиваются, а глаза на лоб лезут.

Крайтис снова открыл конец гримуара. Последняя страница была на две трети заполнена.

– Совсем мало места осталось, – заметила близняшка.

– Поэтому нужно как можно короче и точнее написать, о чем мы желаем узнать.

– А разве нельзя нарвать еще чистых листьев и ресниц да подшить? – подала я идею.

– Вот уже более трехсот лет зеленый народец прячет свое священное дерево на ядовитых болотах. Многие охотники отправлялись на его поиски. До сих пор ни один не вернулся. Да и в морозных краях лохматых великанов мало кто выживет. Может, благодаря приспособленности их организмов к жестким условиям обитания полуразумные тролли и гоблины до сих пор не исчезли окончательно.

– Понятно. Тогда я пас. Ты старше, умнее и местный, поэтому сам составь правильный вопрос, – наморщила я лоб.

– Сестра права, дорогой. Подумай в тишине, а мы пока со Светланой спустимся на кухню, посплетничаем да ужин приготовим, – произнесла моя куцеухая копия и потопала вниз по ступенькам.

– Хорошо, – согласился архимаг и довольный подмигнул мне: «Заметила, Цветаниэль сказала, что я «дорогой»?»

«Ага, в благодарность за это почини ей обгрызенный орган слуха», – напомнила я.

«Непременно. Только утром».

«Боишься перепутать нас в постели?» – спошлила я.

Эльф покраснел:

«Просто маны не хватит. На телепортацию много ушло. А заклинание полного перерождения требует…»

«Да ладно, не отмазывайся», – хмыкнула я и устремилась за сестрой в предвкушении интересного разговора. Ведь до сих пор у нас с двойняшкой не было времени спокойно пообщаться.

Чужой

«Три артефакта из пяти уже у меня. Неплохо! Честно говоря, ожидал гораздо больших трудностей в процессе собирания», – рассматривал я Золотого Голиафа и радовался.

Огромное насекомое поднялось на задние лапки и отчаянно пыталось выкарабкаться по скользким стеклянным стенкам шарообразной емкости.

– Нет, жучок, от меня не убежишь. В отличие от прежних хозяев, я хорошо буду тебя охранять.

Волшебная букашка словно поняла смысл сказанного и прекратила попытки сбежать. Жук встал на все шесть ножек и принялся чиститься. С каждым движением с панциря слетал и падал на дно сосуда крохотный блестящий кусочек. Постепенно из магического золотого насекомое превращалось в обыкновенное черное.

Проклятье, Голиаф не настоящий?!

Вот я и попался в свою собственную ловушку. Помню, долго не мог определиться при создании пяти предметов: разрешить или нет демиургам пользоваться свойствами разъединенных артефактов. В итоге остановился на варианте, когда высшие существа могут активировать функционал лишь при совмещении как минимум трех вещей. Ведь то, что дает отдельный предмет, нам и так доступно.

Тогда мне условия показались забавными. Сейчас я в бешенстве.

Необходимо срочно проверить, не фальшивка ли Книга Откровений и Четки Тарджумана. Но опять, как это сделать, имея лишь две вещи. Если только дать кому-нибудь испытать артефакты?

Добравшись до окраины ближайшей человеческой деревушки, я вскоре нашел подходящую кандидатуру.

– Эй, малец, хочешь заработать серебрушку? – Вопрос слегка напугал задумавшегося и потому не заметившего моего приближения пастушка.

Босоногий парнишка угрюмо оглядел незнакомца, пересчитал коров и схватил за ошейник огромного пса, обнажившего при виде меня содержимое пасти. Зарычавший было кобель вдруг радостно завилял хвостом и тоненько заскулил, словно щенок, – подействовало заклинание усмирения. Немного удивленный поведением собаки, пастушок подтянул повыше штаны в заплатках, вытер сопли и промолвил:

– Кто ж не хочет, господин? Только смотря что за работу вы предложите. Один серебряный – большие деньги. Лихой человек и за двадцать медяков на убийство пойдет.

– А ты?

– А я и за золотой не соглашусь!

– О как? Позволь узнать почему? – стала любопытна мне философия деревенского мальчишки.

– Потому что простым смертным убивать себе подобных грешно. Только божествам позволено распоряжаться нашими жизнями.

– И кто же это тебе сказал?

– Послушник, который приезжает к нам за продуктами. А он прочел это в священном писании, что в их монастыре.

– О, он, должно быть, очень умный, раз грамоте обучен?

– Да. Он мне буквы показывал. Я даже почти все их запомнил.

– Вот так везение! Мне как раз нужен кто-нибудь образованный вроде тебя. Значит, ты заработаешь аж две серебряных монеты.

Пастушок, гордый от того, что его назвали образованным, засиял, но потом опять насупился:

– Только предупреждаю сразу: до вечера я не могу стадо бросить. И воровать тоже не буду.

– Нет-нет, ни похищать, ни умерщвлять, ни расставаться с коровами тебе не потребуется. Просьбы мои выполнить можно быстро и прямо здесь.

– Тогда согласен!

– Благодарю, милый мальчик. Подержи мой посох, пока достану перо, чернила и бумагу.

Парень обхватил руками намотанные на палку Четки Тарджумана, а я снял со спины котомку, сделал вид, что копаюсь в ней, и при этом сказал по-эльфийски:

– Сейчас я тебя убью, дурачок.

Мальчишка никак не отреагировал.

Тогда я повторил фразу на языке гномов.

Снова пастушок не понял меня.

Выходит, у степного шамана я забрал всего лишь обычные ягоды шиповника?! Где же тогда предмет, позволяющий понимать речь всех народов?

– Ага, нашел! Вот, держи, – протянул я человеческому ребенку гримуар и перо. – Открой последнюю страницу и напиши то, что я продиктую.

– Прямо в книге, господин?! – удивился грамотей.

– Именно. А что тебя смущает?

– Но разве можно?

– Конечно, я ведь автор.

– Это вы ее написали?! – Еще чуть-чуть и вытаращенные глаза парня выпадут из орбит.

– Ну почти. Видишь, немного чистого места осталось? Хочу, чтобы помог мне завершить сие произведение.

«Образованный» пастушок замялся:

– О, господин, должен поблагодарить вас за высокую честь, но к стыду своему вынужден признаться, что недостаточно обучен, чтобы писать под диктовку. Да и буквы человек из монастыря мне еще не все показал.

– Это не беда. Покажу тебе, как пишутся остальные. А если медленно проговаривать слова – догадаешься, из каких именно наборов букв они состоят.

Человечек оказался смышленым и способным. Даже убивать его не стал. Нравятся мне создания с чистой душой. Поэтому когда пастушок старательно нацарапал продиктованный мною вопрос в Книге Откровений, я вручил ему обещанную плату и напророчил успешной жизни.

А через сутки обнаружил, что и мне везение не помешает – гримуар ничего не ответил.

Лаэллесс

– Чего смурной такой? – спросил я у Сергея.

– Думаю о предстоящем испытании королевы. Ты хоть примерно в курсе, что там будет? – ответил человек.